Um dos maiores entraves de um tecido leve, durável e de secagem rápida pode ter ficado para trás. A americana Newlight Technologies e a japonesa Prime Polymer desenvolveram um material têxtil à base de polipropileno que, segundo as duas empresas, pode ser tingido como o poliéster. Para a indústria de roupas e calçados, a novidade abre caminho para uma fibra que até hoje foi pouco usada justamente por causa da cor.
A mistura une a tecnologia de composição da Prime Polymer ao Aircarbon PHB, biomaterial da Newlight. A empresa informou, em 2 de novembro, que a dupla já produziu fio e tecidos de malha e plano que aceitam os corantes dispersos convencionais, os mesmos usados no poliéster. As parceiras afirmam ainda que a formulação é mais leve que o poliéster e tem propriedades mecânicas adequadas a vestuário e calçados.
Por que o polipropileno resiste à cor
O polipropileno tem leveza, resistência e secagem rápida, mas a estrutura molecular dificulta o tingimento. Suas cadeias apolares não têm os grupos químicos que dão aos corantes afinidade com a fibra, e as regiões cristalinas, muito compactas, limitam a penetração do pigmento.
A solução mais comum é adicionar pigmento ao polímero fundido antes de transformá-lo em fibra. A cor surge já na produção, mas exige que a escolha seja feita bem cedo na cadeia. Tingir o fio ou o tecido depois dá mais flexibilidade aos fornecedores para atender aos pedidos de cor das marcas, e é esse ganho que a nova mistura promete.
O que é o Aircarbon
O Aircarbon é a marca de polihidroxibutirato (PHB) da Newlight, empresa sediada em Huntington Beach, na Califórnia. O polímero é produzido a partir de microrganismos alimentados com metano e ar, e pode ser derretido e moldado em fibras, chapas e peças sólidas. A companhia descreve a produção como carbono negativo quando movida a energia renovável, ou seja, capturaria ou destruiria mais gases de efeito estufa do que emite. Vale ressalvar que essa descrição vale para a produção do Aircarbon: os comunicados não trazem uma avaliação de ciclo de vida da mistura final de polipropileno.
A pesquisa tem histórico. Em maio de 2022, a Sumitomo Chemical anunciou um projeto conjunto com a Newlight para combinar Aircarbon e polipropileno em componentes automotivos e têxteis tingíveis. Um pedido de patente europeu, publicado em 15 de abril e em nome das duas empresas, descreve misturas de polipropileno com um copolímero à base de PHB e um poliéster aromático, com melhor intensidade de cor em fibras experimentais do que o polipropileno sem modificação. Os anúncios mais recentes, porém, não apontam explicitamente o projeto de 2022 como origem do novo material. Os negócios japoneses de polipropileno e de polietileno linear de baixa densidade da Sumitomo começaram a ser incorporados à Prime Polymer em 1º de julho, com a Sumitomo ficando com 20% de participação.
Por que isso importa: segundo a Prime Polymer, que se pronunciou em 26 de outubro, várias marcas globais já avaliam o material para calçados, roupas esportivas, meias e têxteis técnicos. Se o teste de mercado confirmar o que as empresas prometem, o polipropileno pode ganhar espaço em coleções que dependem de uma paleta de cores ampla, e a análise de ciclo de vida será o próximo documento a observar.
